Métodos de unión de tuberías – roscados, empalmados, soldadura

Cuando se planifica la distribución de agua o calefacción en una casa unifamiliar, apartamento o durante la reforma de un baño, la mayoría de las personas se centra principalmente en el material de la tubería – es decir, si elegir tuberías PEX-AL-PEX, cobre o plástico PP-R. Una pregunta igualmente importante, que sin embargo se aborda con frecuencia solo al final, directamente con el instalador, es el modo de unión de las tuberías. Precisamente las uniones son el punto más débil de cualquier distribución – la mayoría de las fugas y averías no se producen en el medio de una tubería recta, sino exactamente en el lugar de unión con accesorios de fontanería, codos, T o colectores.

Las tuberías de agua y calefacción distribuyen agua caliente o fría entre la fuente (caldera, contador de agua) y los distintos puntos de consumo – radiadores, grifos, suelo radiante. La elección del material y del diámetro influyen en la durabilidad de la distribución, en las pérdidas de presión, en la simplicidad de la instalación y en el coste total de la instalación. Sin embargo, precisamente el modo en que los distintos tramos de tubería están interconectados decide si la distribución resistirá decenios sin intervención, o si exigirá revisiones periódicas y, en su caso, sellado adicional.

Resumen de los tres métodos principales de unión de tuberías abordados en el artículo.

En la práctica actual nos encontramos con tres métodos principales de unión de tuberías: unión roscada, unión apretada y soldadura. Cada uno de ellos tiene su lugar dependiendo del material de la tubería utilizado, de dónde exactamente se llevará la distribución y si se prevé en el futuro mantenimiento o modificación de la trayectoria. En este artículo analizaremos una a una las tres técnicas, sus ventajas y desventajas, y daremos consejos sobre qué método es adecuado para cada situación concreta – desde el suelo radiante en una nueva construcción hasta el reemplazo de una tubería vertical en un edificio de bloques. Si también está considerando la elección del material, lea también el artículo Cómo elegir tuberías para agua y calefacción, que solo menciona de pasada el modo de unión y complementa por tanto este tema.

Por qué el modo de unión de las tuberías es tan importante como el material

La tubería en sí – ya sea PEX-AL-PEX, cobre, PP-R o acero en construcciones más antiguas – puede soportar con fiabilidad la presión y la temperatura del agua a lo largo de todo el tramo recto. El problema surge siempre allí donde dos tramos de tubería o tubería y accesorio (accesorio de fontanería, codo, válvula, colector) deben unirse en un todo hermético. La unión debe ser suficientemente resistente para soportar la carga de presión y la dilatación térmica del material, y al mismo tiempo completamente estanca para evitar incluso fugas lentas que suelen manifestarse solo después de meses o años de funcionamiento – típicamente como una mancha húmeda en la pared o el techo, o una caída de presión en el circuito de calefacción.

La elección del modo de unión está estrechamente relacionada con el lugar donde se llevará la tubería. En la conducción subterránea, donde la distribución está permanentemente incrustada en la pared o en el suelo del piso, la fiabilidad de la unión es fundamental, ya que cualquier reparación futura implica demolición. Por el contrario, en la conducción aérea en espacios técnicos, como la caldera, el sótano o el garaje, se puede elegir un modo de unión que permita desmontar y modificar la unión con facilidad en el futuro. A este tema se le dedica más atención en el artículo Conducción subterránea vs. aérea.

Uniones roscadas – conexión desmontable

Las uniones roscadas, también llamadas uniones atornilladas, se aseguran mecánicamente – mediante una arandela de apriete y un anillo de sellado que se aprietan sobre el accesorio o directamente sobre la válvula. La principal ventaja de este tipo de unión es que se puede desmontar y volver a montar en cualquier momento sin necesidad de herramientas especiales – basta con una llave de instalación o francesa común. Esto es especialmente valorado durante los trabajos de mantenimiento, cuando es necesario reemplazar una válvula, conectar un nuevo dispositivo a la distribución, o desconectar temporalmente un circuito concreto por reparación de otra parte del sistema.

Por esta razón, las uniones roscadas se utilizan típicamente en lugares donde se prevé manipulación futura – conexión de la caldera a la distribución, conexión de un radiador con una válvula termostática, conexión de un colector para suelo radiante, o una instalación de medidor de agua. Precisamente en los colectores de suelo radiante, las uniones roscadas con arandelas de apriete son una solución habitual – permiten apretar con precisión cada circuito sin necesidad de herramientas de apriete especiales directamente en el lugar.

La desventaja de las uniones roscadas es que requieren revisiones periódicas de apriete – el anillo de sellado puede perder su elasticidad con el tiempo, especialmente con fluctuaciones de temperatura del agua de calefacción, y la unión puede comenzar a gotear ligeramente. Por eso, en lugares donde no es fácil el acceso para comprobación (por ejemplo, en el suelo bajo el revoque), normalmente no se utilizan uniones roscadas y se prefiere una solución permanente.

Uniones apretadas – instalación rápida en grandes volúmenes

Las uniones apretadas se crean mediante alicates de apriete especiales que deforman permanentemente una manga metálica alrededor de la tubería y el accesorio. La unión resultante es permanente, no desmontable, y gracias a la automatización de la instalación, también más rápida en grandes volúmenes – en distribuciones más extensas, donde es necesario unir decenas de metros de tubería y múltiples codos o T, un instalador experimentado puede ahorrar una parte sustancial de tiempo en comparación con atornillar cada unión por separado.

La inversión en herramientas de prensado es generalmente más elevada de lo que compensa para una instalación puntual, por lo que los empalmes de prensado suelen realizarse mediante una empresa instaladora especializada, que dispone de la herramienta y la utiliza en múltiples proyectos. Esto supone para el inversor un coste ligeramente mayor por mano de obra, compensado por una mayor fiabilidad y rapidez en la instalación.

Gracias precisamente a su naturaleza permanente y fiable, los empalmes de prensado son la primera opción allí donde se prevé una distribución subfalsa o por suelo radiante, es decir, precisamente en los lugares donde una posible fuga futura significaría la demolición de una pared o un suelo. En los tramos verticales principales con diámetro mayor y caudal elevado, los empalmes de prensado se combinan con tuberías de mayor diámetro, que también soportan una mayor carga mecánica en el lugar del empalme.

Soldadura de tuberías – unión homogénea para distribuciones de plástico

La soldadura se utiliza principalmente en tuberías de plástico PP-R y une la tubería y el accesorio fundiendo el material – el calor funde localmente ambas piezas y, tras unir y enfriar, forman un único bloque homogéneo de material, sin ningún elemento mecánico (tuerca, brida) en el lugar del empalme. Este método es habitual en distribuciones de agua fría y caliente, donde se utiliza con frecuencia el tubo PP-R precisamente por la sencillez y bajo coste de la instalación mediante soldadura.

La ventaja de la unión soldada es que, tras una correcta ejecución, no existe parte mecánica que con el tiempo pueda aflojarse o perder elasticidad, como ocurre con un empalme roscado con anillo de sellado. La desventaja es que la soldadura requiere dominio de la técnica y un tiempo de ejecución preciso – un calentamiento demasiado breve genera una unión débil, mientras que uno excesivamente prolongado puede reducir el diámetro de la tubería en el lugar del empalme al fundir el material hacia adentro. Por eso, se recomienda encargar la soldadura a un instalador experimentado, aunque la herramienta en sí (soldadora para tuberías de plástico) es más accesible en precio que las pinzas de prensado.

En los circuitos de calefacción, donde se utiliza con gran frecuencia PEX-AL-PEX precisamente por la barrera de oxígeno y la memoria de forma, no se utiliza soldadura – este método es dominante en distribuciones de agua fría y caliente de material PP-R, o en instalaciones combinadas, donde el PP-R se utiliza en la distribución principal y a los distintos puntos de consumo se abastece con otro material.

Cuál método de unión corresponde a qué material de tubería

La elección del método de unión está estrechamente relacionada con el material de la tubería utilizado en la distribución específica. PEX-AL-PEX, es decir, tubería multicapa de plástico y aluminio, combina una capa interior y exterior de plástico con una capa intermedia de aluminio – el aluminio impide la difusión de oxígeno al agua, lo cual es importante especialmente en circuitos de calefacción cerrados, y al mismo tiempo da a la tubería una memoria de forma, por lo que tras doblarse mantiene la forma sin necesidad de un fijación adicional. Precisamente el PEX-AL-PEX se une mediante empalmes roscados o de prensado, dependiendo de si se prevé una posible desmontabilidad futura (roscados) o una distribución permanente subfalsa (de prensado). Un comparativo detallado de los materiales lo encontrarás en el artículo PEX-AL-PEX vs. cobre vs. tubería de acero.

La tubería de cobre es un material tradicional, muy resistente al calor y a la presión, pero más caro y cuya instalación – estañado – requiere mayor habilidad y trabajo con llama abierta. El estañado del cobre es técnicamente más cercano a la soldadura que a la unión mecánica, ya que la unión se genera al fundir el material de estaño o una aleación cobre-plata en el lugar de contacto entre tubería y accesorio, con lo que el resultado es una unión permanente e indesmontable.

La tubería de acero se utiliza hoy en día únicamente en instalaciones antiguas o en aplicaciones industriales, ya que es propensa a la corrosión interna sin un tratamiento adecuado del agua. En las distribuciones de acero históricamente se utilizaban precisamente uniones roscadas (roscadas) con empaquetadura de cáñamo o cinta de teflón, y en aplicaciones industriales más recientes también soldadura. En la reconstrucción habitual de una casa unifamiliar o apartamento hoy en día ya solo se encuentra tubería de acero al retirar el antiguo sistema de distribución.

La tubería de plástico PP-R, que se une mediante soldadura, se utiliza con mayor frecuencia en distribuciones de agua fría y caliente de uso doméstico, menos comúnmente directamente en circuitos de calefacción – precisamente porque el PP-R habitual no tiene una barrera de oxígeno comparable con el PEX-AL-PEX, lo cual es un parámetro importante en sistemas de calefacción cerrados.

El diámetro de la tubería también influye en la elección del empalme y accesorios

Comparación de precios de tuberías mencionadas en el artículo.

El diámetro de la tubería se elige según el caudal de agua requerido y la longitud de la distribución. En el suelo radiante y en circuitos individuales se utiliza con frecuencia 16 mm, mientras que en distribuciones verticales principales o tramos más largos con caudal elevado se opta por diámetros de 20 a 26 mm y más. Un tubo excesivamente estrecho genera altas pérdidas de presión y ruido al fluir el agua, mientras que un tubo excesivamente ancho encarece la instalación y retrasa el tiempo de llegada del agua caliente al aparato. Más información sobre este tema en el artículo ¿Qué diámetro de tubería necesito?.

Con el aumento del diámetro de la tubería también aumentan los requisitos de calidad y fiabilidad de la unión – en diámetros mayores actúa sobre la unión una mayor superficie y volumen de agua, lo que significa mayores exigencias a la resistencia mecánica del accesorio. Por eso, en diámetros de alrededor de 20 a 26 mm, típicos para distribuciones principales, en la práctica se encuentran con mayor frecuencia empalmes de prensado, mientras que en el diámetro menor de 16 mm, habitual en circuitos individuales de suelo radiante, se utilizan con igual frecuencia también uniones roscadas en los colectores.

En el suelo radiante, específicamente, además de la tubería PEX-AL-PEX clásica, también se encuentra con frecuencia tubería PE-RT con su propia barrera de oxígeno en forma de capa especial, y se conecta al colector mediante uniones roscadas (ajustables) de la misma manera que el PEX-AL-PEX.

Conducción subestructural vs. sobreestructural – influencia en la elección del tipo de unión

El modo de conducción determina qué tipo de unión es adecuado.

La conducción subestructural es un tubo incrustado en la pared o el suelo bajo el revestimiento o el relleno. Tiene un aspecto estéticamente limpio – tras finalizar las obras de construcción, el circuito no es visible en absoluto – pero en caso de avería, es decir, una fuga, requiere la demolición de la pared o el suelo para la reparación. Por esta razón, es especialmente importante elegir el método de unión que minimice el riesgo de futuras fugas – en la práctica, esto significa casi siempre una unión de compresión, o bien soldadura en circuitos de plástico, nunca una unión roscada, que con el tiempo podría necesitar un apriete sin posibilidad de acceso a ella.

Por el contrario, la conducción sobreestructural es visible, se lleva sobre la superficie de la pared – a menudo en guías o abierta. Su montaje y cualquier reparación son más sencillos, aunque estéticamente es menos agradable, por lo que se utiliza principalmente en espacios técnicos, como la caldera, el sótano o el garaje. Precisamente en estos espacios, donde el circuito es fácilmente accesible y cualquier inspección o modificación no lleva mucho tiempo, resulta interesante elegir uniones roscadas – permiten unir fácilmente nuevos aparatos o válvulas en el futuro sin necesidad de cortar el tubo. El comparativo completo de ambos tipos de conducción lo encontrarás en el artículo Conducción subestructural vs. sobreestructural.

Barrera de oxígeno en el tubo de calefacción

La barrera de oxígeno – normalmente una capa de aluminio en el PEX-AL-PEX, o bien una capa especial EVOH en los tubos PE-RT – impide la entrada de oxígeno atmosférico a través de la pared del tubo en el circuito de calefacción cerrado. Sin esta barrera, el oxígeno se difundiría progresivamente en el agua de calefacción y causaría la corrosión de las partes metálicas del sistema – caldera, bomba, radiadores, posiblemente tuberías de acero. Por eso, la barrera de oxígeno en el tubo destinado a calefacción, a diferencia del tubo destinado únicamente al suministro de agua potable, es prácticamente indispensable.

Este parámetro también tiene una relación indirecta con el modo de unión – en tubos de alta calidad con barrera de oxígeno tiene sentido invertir también en una unión de alta calidad y fiable, ya que precisamente la combinación de ambos factores (material del tubo y modo de unión) determina la vida útil y fiabilidad del circuito de calefacción. Más información sobre la barrera de oxígeno encontrarás en el artículo Barrera de oxígeno – por qué es importante en el tubo de calefacción.

Aislamiento térmico del tubo y su influencia en la vida útil de las uniones

El aislamiento térmico, normalmente de espuma de polietileno, se coloca sobre el tubo y reduce las pérdidas térmicas del circuito. Es especialmente importante en trayectos largos de agua caliente o circuitos de calefacción que pasan por espacios no calefactados, como el sótano o el desván, donde sin aislamiento el agua se enfriaría notablemente en el trayecto hacia el aparato. En circuitos de agua fría, el aislamiento evita la condensación de humedad en la superficie del tubo, es decir, la formación de gotas de agua.

El aislamiento tiene también un efecto indirecto, pero real, en la vida útil de las uniones – el aislamiento colocado sobre toda la longitud del tubo, incluyendo el lugar de la unión, protege el accesorio y la propia unión frente a las fluctuaciones de temperatura del entorno y frente a daños mecánicos, por ejemplo, durante manipulaciones en espacios técnicos. Por eso, en conducciones sobreestructurales en la caldera o el sótano resulta interesante aislar no solo las secciones rectas, sino también las zonas alrededor de las T y codos, donde la unión sufre más fluctuaciones térmicas.

Instalación, prueba de presión y servicio del circuito

La prueba de presión debe realizarse antes de cubrir el circuito.

Independientemente del modo de unión que elijas para un circuito concreto, hay una regla común – tras finalizar la instalación, es necesario someter todo el circuito a una prueba de presión antes de cubrir las secciones subestructurales con el revestimiento o el relleno. La prueba de presión detectará cualquier fuga de la unión en el momento en que aún es sencillo arreglarla, y no ya tras finalizar las obras. El procedimiento exacto de instalación y la prueba de presión lo explicamos en el artículo Instalación de tubos – procedimiento y prueba de presión.

Incluso una instalación correctamente realizada con el tiempo requiere al menos una inspección visual, especialmente en los empalmes roscados en zonas accesibles. Si surge un problema – una fuga en el empalme, una caída de presión en el circuito de calefacción, o una mancha húmeda en la zona de paso subterráneo – una visión general de las causas más frecuentes y el procedimiento recomendado lo encontrarás en el artículo Servicio técnico y problemas comunes con las tuberías.

Ejemplos reales de la práctica

Casa unifamiliar con calefacción por suelo radiante – reconstrucción completa del sistema de calefacción. Al cambiar de un sistema de calefacción tradicional con radiadores a una calefacción por suelo radiante en una casa unifamiliar, el distribuidor se conectó a los distintos circuitos del suelo mediante tuberías PEX-AL-PEX de 16 mm de diámetro, que gracias a su memoria de forma se adaptaron perfectamente a cada bucle durante la colocación directamente en el relleno del suelo. En el propio distribuidor, todos los circuitos se conectaron mediante empalmes roscados (ajustados), lo que permitió durante la prueba de presión final ajustar con precisión cada circuito por separado y, en caso necesario, desconectar y reconectar temporalmente un circuito sin dañar la tubería. Además, la distribución del calentador al distribuidor, que atravesaba un sótano no calefactado, se complementó con aislamiento térmico de cubierta, para minimizar las pérdidas de calor en una trayectoria más larga.

Departamento en edificio de bloques – sustitución de la tubería vertical de calefacción. Al sustituir la tubería vertical original de calefacción en un edificio de apartamentos, que originalmente estaba fabricada con tuberías de cobre y uniones soldadas, el nuevo tramo se resolvió con tuberías PEX-AL-PEX de mayor diámetro, 26 mm, que corresponde a un caudal más elevado en el tramo vertical principal. Dado que la tubería vertical se encuentra en una chimenea de instalación compartida y no está enterrada directamente en el apartamento, se optó por un empalme roscado – lo que permite un acceso más sencillo en caso de futura sustitución de la válvula de la vertical sin necesidad de cortar todo el tramo de tubería. En los lugares donde la tubería vertical atraviesa espacios no calefactados de la chimenea compartida, también se añadió aislamiento de cubierta.

Preguntas frecuentes sobre la unión de tuberías

¿Cuál es el método de unión de tuberías más barato de instalar?
Los empalmes roscados normalmente no requieren una inversión en herramientas especiales, ya que se aprietan con una llave convencional, por lo que en instalaciones pequeñas resultan más económicas en cuanto a herramientas necesarias. Sin embargo, en distribuciones más amplias, debido a la rapidez de instalación, las uniones de prensado realizadas por una empresa especializada pueden resultar más rentables en cuanto al tiempo total y, por tanto, también en mano de obra.

¿Se puede desmontar una unión de prensado después de prensarla?
No, por principio la unión de prensado es permanente e irrompible – el anillo metálico se deforma permanentemente alrededor de la tubería y del accesorio mediante las pinzas de prensado. Si en el futuro se necesita cambiar la unión, será necesario cortar el tramo de tubería correspondiente y sustituirlo con un nuevo accesorio y una nueva prensada.

¿Necesito herramientas especiales para los empalmes roscados?
No, los empalmes roscados (ajustados) se aprietan con una llave de montaje o francesa convencional, lo que es el principal motivo por el cual son populares en intervenciones de servicio y en zonas donde se prevé manipulación futura, por ejemplo en distribuidores de calefacción por suelo radiante.

¿Es adecuado el soldado también para tuberías metálicas, por ejemplo cobre?
El soldado en sentido estricto se utiliza principalmente en tuberías plásticas PP-R en instalaciones domésticas comunes. En tuberías de cobre se utiliza análogamente el empalme con estaño, que en principio (fundiendo el material en el lugar de la unión) corresponde al soldado, pero requiere material de estaño y una llama abierta, no técnicas de soldadura para plásticos.

¿Qué método de unión se utiliza con más frecuencia en la calefacción por suelo radiante?
En la calefacción por suelo radiante, normalmente se conectan los distintos circuitos al distribuidor mediante empalmes roscados (ajustados) con tuerca de paso, lo que permite un ajuste preciso y, en caso necesario, desconectar en el futuro un circuito concreto sin interferir en el resto de la distribución.

¿Debe tener la tubería destinada a calefacción una barrera de oxígeno?
Sí, en un circuito de calefacción cerrado, la barrera de oxígeno es prácticamente indispensable – sin ella, el oxígeno del aire se difundiría gradualmente a través de la pared de la tubería hacia el agua de calefacción y causaría la corrosión de las partes metálicas del sistema, como la caldera, la bomba o los radiadores.

¿Vale la pena aislar la tubería incluso en habitaciones normalmente calefactadas?
El mayor efecto del aislamiento se obtiene en trayectos largos que pasan por espacios no calefactados, como sótanos, garajes o plantas bajas, donde el agua se enfría notablemente durante el trayecto hacia el consumidor. En tramos cortos dentro de una habitación calefactada, el efecto del aislamiento es menos evidente, pero aún reduce las pérdidas de calor y protege la unión frente a fluctuaciones térmicas.

¿Qué diámetro de tubería elegir para una casa unifamiliar?
En los circuitos individuales de calefacción por suelo radiante se utiliza normalmente un diámetro de 16 mm, mientras que en los tramos verticales principales o en trayectos más largos con mayor caudal se elige un diámetro de 20 a 26 mm o más. El diámetro exacto depende del caudal requerido y de la longitud del tramo concreto, más información en el artículo ¿Qué diámetro de tubería necesito?.

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