Aislamiento de tuberías – por qué y cómo aislar las tuberías

La tubería es el sistema circulatorio de la casa – distribuye agua caliente y fría allá donde la necesite en ese momento: hacia el radiador del salón, hacia el lavabo del baño, hacia el circuito del suelo radiante bajo el suelo. Mientras la tubería esté correctamente diseñada, aislada e instalada, todo el sistema funciona como debe – el agua llega al aparato caliente, las pérdidas de presión son adecuadas y la distribución aguantará decenas de años sin intervención. El problema surge cuando se olvida alguno de estos pasos. Uno de los más frecuentemente subestimados es precisamente el aislamiento térmico de las distribuciones.

El aislamiento de tuberías, a primera vista, parece un detalle cosmético – un collar de espuma colocado sobre la tubería, que de todas formas nadie ve, ya que está oculto en el suelo, en el falso techo o detrás de la caldera en la habitación técnica. En la realidad, se trata de uno de los pasos más baratos y que se amortiza más rápidamente en toda la instalación de agua y calefacción. Sin él, el calor de la distribución se pierde antes de llegar al aparato, las tuberías frías se humedecen en verano y en los períodos intermedios y la humedad va dañando progresivamente las estructuras circundantes. Con aislamiento, se puede evitar este problema por el precio de unos euros por metro de distribución.

En este artículo explicaremos por qué el aislamiento de tuberías se paga, dónde en la casa es más importante, cómo elegir el tipo y espesor adecuados y cómo se instala en la práctica. Dado que la elección del aislamiento está estrechamente relacionada con el material, el diámetro y la forma de colocación de la propia tubería, también nos ocuparemos de estos temas relacionados – si planea solo la distribución, le recomendamos que lea también nuestro artículo Cómo elegir tuberías para agua y calefacción, donde encontrará una visión más amplia antes de pasar a la aislación propiamente dicha.

¿Qué es la tubería y por qué pensar en ella como un todo

La tubería para agua y calefacción distribuye agua caliente o fría entre la fuente – caldera, calentador, contador de agua – y los distintos puntos de consumo, como radiadores, grifos o circuitos de suelo radiante. Suena sencillo, pero en realidad se trata de un sistema en el que se decide al mismo tiempo sobre varias cosas: qué material elegir para la tubería, qué diámetro será suficiente para cada tramo, cómo unir las distintas partes y, finalmente, cómo proteger toda la distribución frente a pérdidas térmicas o condensación.

Estas decisiones se influyen mutuamente. Por ejemplo, el diámetro de la tubería determina qué espesor de aislamiento será posible o adecuado utilizar. La forma de colocación (bajo el revestimiento o en la superficie) determina si el aislamiento será accesible para inspección en todo momento o si quedará permanentemente incrustado en la estructura. Por eso, resulta rentable pensar en el aislamiento ya en la fase de planificación de la distribución, no ya de forma adicional, cuando la tubería esté terminada y enterrada.

La elección del aislamiento depende de una serie de decisiones previas al diseño de la distribución.

La elección del material y del diámetro de la distribución también influye directamente en la vida útil de la tubería, en las pérdidas de presión durante el flujo de agua, en la simplicidad de la instalación y en el coste total de toda la instalación. Por eso, en las siguientes secciones de este artículo iremos paso a paso a través de las decisiones relacionadas con el aislamiento – desde el material, pasando por el diámetro y la forma de colocación, hasta el propio aislamiento y su instalación.

¿De qué material es su tubería – PEX-AL-PEX, cobre o acero

El material de la tubería influye en el diámetro y en la forma de instalación, a las que se adapta el aislamiento.

Antes de elegir el aislamiento, es útil saber qué tipo de tubería va a aislarse – el material influye en el diámetro y en el acabado de la tubería, sobre la que se coloca el collar de aislamiento. En las instalaciones actuales de agua y calefacción, con mayor frecuencia se encuentran estas tres variantes.

PEX-AL-PEX, es decir, tubería multicapa de plástico y aluminio, combina una capa interior y una exterior de plástico con una capa intermedia de aluminio. La capa de aluminio tiene dos funciones importantes – impide la difusión del oxígeno al agua, lo cual es fundamental especialmente en los circuitos cerrados de calefacción, y al mismo tiempo da a la tubería una memoria de forma, por lo que, tras doblarse, mantiene la forma elegida sin volver a su posición original. Gracias a ello, el PEX-AL-PEX se maneja cómodamente incluso en trayectorias complejas con múltiples curvas.

La tubería de cobre es una solución tradicional, muy resistente al calor y a la presión. Su desventaja es el precio más elevado y la instalación más exigente – la unión se realiza mediante soldadura, lo que requiere habilidad y trabajo con llama abierta, es decir, también mayor precaución durante la instalación cerca de materiales inflamables.

El tubo de acero hoy en día se utiliza únicamente en casos excepcionales, típicamente en instalaciones más antiguas o en aplicaciones industriales. Sin un adecuado equipo de tratamiento de agua, es propenso a la corrosión por dentro, por lo que prácticamente no se utiliza en nuevas instalaciones de agua y calefacción en hogares normales.

Una comparación detallada de los tres materiales, incluyendo sus ventajas y desventajas en los distintos tipos de uso, la encontrarás en un artículo independiente PEX-AL-PEX vs. cobre vs. tubo de acero. Para una instalación doméstica normal de agua y calefacción, el PEX-AL-PEX es hoy en día la opción más común – por ejemplo, un tubo universal de 16 mm de diámetro, que se puede utilizar tanto para calefacción como para distribución de agua.

¿Qué diámetro de tubo necesitas

El diámetro del tubo se elige según el caudal deseado y la longitud de la instalación. En el suelo radiante y en circuitos individuales se utiliza normalmente un diámetro de 16 mm, mientras que en los tramos verticales principales o en tramos más largos con mayor caudal se elige un diámetro de 20 – 26 mm o más. Esta elección no es aleatoria – un tubo demasiado estrecho provoca altas pérdidas de presión y ruido al fluir el agua, mientras que un tubo innecesariamente ancho encarece la instalación y retrasa el tiempo de llegada del agua caliente al aparato.

¿Por qué es importante el diámetro también desde el punto de vista del aislamiento? Los aislamientos se fabrican en diámetros internos concretos exactamente para ese tamaño de tubo – un aislamiento diseñado para un tubo de 16 mm no encajará en un tubo de 26 mm y viceversa. Por eso es útil conocer con exactitud el diámetro de tu instalación antes de comprar el aislamiento, para no tener que hacer el pedido dos veces. Una guía completa sobre cómo determinar correctamente el diámetro según el tipo de tramo la encontrarás en el artículo ¿Qué diámetro de tubo necesito.

Precios de tres tipos comunes de tubo mencionados en el artículo, calculados por metro.

En diámetros más grandes, por ejemplo en tramos verticales principales con mayor caudal, se suele elegir tubo de 26 mm de diámetro.

Instalación bajo la capa de yeso o sobre la capa de yeso – también influye en el aislamiento

Otra decisión que tiene un impacto directo en el aislamiento es el modo de instalación del tubo. La instalación bajo la capa de yeso implica insertar el tubo en la pared o el suelo bajo el yeso o el revoque. Tiene un aspecto estéticamente limpio, ya que no se ve nada del sistema de distribución, pero en caso de avería – es decir, una fuga – se requiere romper la pared o el suelo para poder acceder al tubo y repararlo.

La instalación sobre la capa de yeso, por el contrario, es visible, se lleva por la superficie de la pared, a menudo en canaletas o incluso abiertamente. La instalación y cualquier reparación posterior son más sencillas, ya que el tubo siempre es accesible, pero desde el punto de vista estético es menos adecuado para espacios habitables. Por eso, la instalación sobre la capa de yeso se utiliza principalmente en espacios técnicos – en la caldera, en el sótano o en el garaje.

En cuanto al aislamiento, esto implica una diferencia importante. En la instalación bajo la capa de yeso, el aislamiento se vierte junto con el tubo en la estructura de forma permanente – una vez que el revoque o el yeso estén cerrados, ya no se puede acceder al aislamiento sin romper, por lo que es conveniente instalarlo cuidadosamente desde el principio y utilizar un revestimiento de buena calidad. En la instalación sobre la capa de yeso, típica por ejemplo en la caldera o en el sótano, el aislamiento siempre es accesible para inspección y posible sustitución, lo cual es una ventaja especialmente en tramos largos que pasan por espacios no calefactados. Más información sobre las ventajas y desventajas de ambos tipos de instalación la encontrarás en el artículo Instalación bajo la capa de yeso vs. instalación sobre la capa de yeso.

Barrera de oxígeno – protección de tu circuito de calefacción

Al elegir tubo para calefacción, además del material, del diámetro y del modo de instalación, es importante también la barrera de oxígeno. Se trata de una capa en la pared del tubo – normalmente de aluminio en los tubos PEX-AL-PEX, o una capa especial de EVOH en los tubos PE-RT – que impide que el oxígeno del aire atraviese la pared del tubo hacia el circuito de calefacción cerrado.

¿Por qué es importante? Sin una barrera de oxígeno, el oxígeno se difundiría poco a poco a través de la pared del tubo hacia el agua de calefacción y causaría la corrosión de las partes metálicas del sistema – caldera, bomba circuladora, radiadores y posibles tramos de acero en la instalación. Esta corrosión transcurre lentamente y de forma discreta, pero con el tiempo puede reducir significativamente la vida útil de los componentes más caros del sistema de calefacción. Por eso, la barrera de oxígeno es prácticamente indispensable en los tubos destinados a calefacción – es decir, no solo para la distribución de agua potable.

Ambos tubos PEX-AL-PEX mencionados anteriormente tienen una barrera de oxígeno gracias a la capa intermedia de aluminio. Lo mismo ocurre con el tubo tipo PE-RT, destinado específicamente al suelo radiante, donde gracias a la capa de EVOH se garantiza la misma protección contra la difusión de oxígeno que en las soluciones PEX-AL-PEX.

Una explicación más detallada de cómo funciona exactamente la barrera de oxígeno y por qué su ausencia en la práctica no se manifiesta sino después de años, la encontrarás en el artículo Barrera de oxígeno – por qué es importante en las tuberías de calefacción.

Formas de unir tuberías

También la forma en que se unen los distintos tramos de tubería tiene influencia en cómo se instalará posteriormente el aislamiento alrededor de las uniones. En la práctica, te encontrarás con tres formas principales de unión.

Las uniones atornilladas, es decir, roscadas, se aseguran mecánicamente mediante una tuerca pasante y un anillo de sellado. La ventaja es que una unión de este tipo se puede desmontar y volver a montar en cualquier momento sin herramientas especiales, lo cual es valorado especialmente durante intervenciones de servicio, cuando es necesario acceder repetidamente al sistema de distribución.

Las uniones de prensado se crean mediante pinzas de prensado especiales, que deforman permanentemente una brida metálica alrededor de la tubería y del accesorio. La unión es más rápida de instalar en grandes volúmenes y es permanente, es decir, no desmontable, pero requiere una inversión en herramientas de prensado.

El soldado se utiliza principalmente en tuberías de plástico PP-R – une la tubería y el accesorio fundiendo el material, creando así una unión homogénea y permanente. Este método es habitual en los circuitos de agua fría y caliente.

Para el aislamiento, esto implica una observación práctica: en el lugar de la unión, la tubería es un poco más gruesa que la propia tubería, por lo que resulta útil cortar ligeramente el aislamiento en la unión y enrollarlo alrededor del accesorio, o bien utilizar piezas de aislamiento moldeadas específicamente para codos y T, si están disponibles. Un aislamiento incompleto precisamente en el lugar de la unión es uno de los lugares más frecuentes donde el calor del circuito se escapa más, ya que se trata de un lugar al que se le olvida fácilmente durante la instalación. Una visión detallada de los tres métodos de unión la encontrarás en el artículo Formas de unir tuberías – atornilladas, de prensado, soldadas.

Aislamiento de tuberías – por qué y cómo aislar los circuitos

Ahora que tenemos una visión general del material, del diámetro, del modo de conducción y de la unión, llegamos al tema principal del artículo – al propio aislamiento de las tuberías. El aislamiento térmico de tipo manga, normalmente fabricado en espuma de polietileno, se coloca sobre la tubería como un tubo y su función es reducir las pérdidas de calor del circuito.

¿Por qué aislar los circuitos de agua caliente y calefacción?

El aislamiento es especialmente importante en trayectos más largos de agua caliente o de circuitos de calefacción que pasan por espacios no calefactados – típicamente sótanos, cubiertas o garajes no aislados. Sin aislamiento, el agua se enfriaría notablemente durante el trayecto hacia el punto de consumo – el agua caliente del termo eléctrico se enfriaría antes de llegar a la radiador, y el agua de calefacción que va hacia un radiador más alejado ya estaría cediendo parte de su calor durante el trayecto, en lugar de hacerlo allí donde realmente lo necesitas – en la habitación habitable.

El aislamiento mantiene el calor en el circuito donde debe estar. Gracias a él, el agua llega al punto de consumo más caliente y el circuito de calefacción cede la mayor parte del calor allí donde debe – en el radiador o en el circuito del suelo radiante – y no durante el trayecto por una fría bodega.

¿Por qué aislar también el agua fría – condensación y humedad?

El aislamiento no es rentable solo para el agua caliente y la calefacción. En los circuitos de agua fría, el aislamiento cumple otra función igualmente importante – evita la condensación de humedad en la superficie de la tubería, es decir, el llamado encharcamiento. Este fenómeno ocurre cuando el agua fría en la tubería enfría tanto la superficie de la tubería que la humedad del aire más cálido que la rodea se condensa sobre ella – de manera similar a como se empaña un vaso frío en una habitación cálida.

Una tubería empañada no es solo un problema estético. Las gotas de agua que resbalan por ella pueden dañar con el tiempo las estructuras circundantes, causar manchas húmedas en los techos debajo de la tubería o favorecer la aparición de moho en espacios cerrados, como pozos de instalación o falsos techos. El aislamiento resuelve este problema de forma sencilla – aísla la superficie fría de la tubería del aire más cálido que la rodea, por lo que no se produce el encharcamiento.

Dónde es más importante el aislamiento

El aislamiento es más rentable allí donde la tubería atraviesa espacios con una temperatura distinta a la del agua que transporta. Se trata principalmente de:

• circuitos que pasan por sótanos o soterráneos no calefactados,
• circuitos que pasan por cubiertas o techos bajos sin calefacción,
• tramos que pasan por garajes o otros espacios técnicos no aislados,
• tramos principales ascendentes que atraviesan pozos de instalación entre plantas,
• circuitos de agua fría cerca de circuitos de agua caliente o en espacios más húmedos, donde existe riesgo de encharcamiento.

Por el contrario, en el caso de tramos cortos dentro de habitaciones calefactadas, donde la temperatura del aire alrededor de la tubería es similar a la de los espacios adyacentes, el aporte del aislamiento es menor – aunque aquí también puede ser interesante considerarlo, especialmente si se trata de una instalación empotrada, a la que ya no se podrá acceder después de la construcción.

Cómo elegir el espesor y el diámetro del aislamiento

El aislamiento se elige principalmente según el diámetro de la tubería en la que se va a colocar – el diámetro interior de la manga debe corresponder al diámetro exterior de la tubería, incluyendo posiblemente una capa protectora. Por eso es importante conocer con precisión el diámetro de su circuito (véase el capítulo anterior) antes de comprar el aislamiento.

Además del diámetro interior, las mangas de aislamiento también varían en el espesor de la pared del material aislante – un espesor mayor significa una mejor capacidad aislante térmica, pero también un diámetro total mayor tras colocarla, lo cual puede ser limitante especialmente en pozos de instalación más estrechos o ranuras en la pared. Por eso, al elegir el espesor, también es útil tener en cuenta cuánto espacio realmente está disponible en la trayectoria del circuito.

En nuestra gama encontrarás, por ejemplo, aislamiento de manga con espesor de pared de 9 mm, destinado a tuberías de diámetro 22 mm (es decir, 1/2") – una elección habitual para circuitos de agua y calefacción en este rango de diámetros.

Instalación del aislamiento de manga – procedimiento práctico

En la práctica, el aislamiento de manga se instala de forma sencilla – en la mayoría de los casos se trata de una manga con un corte longitudinal o una ranura, que se coloca directamente sobre la tubería antes de que esta se fije definitivamente a la pared o se empotre en la estructura. Por eso resulta útil tener en cuenta el aislamiento ya durante la planificación de la instalación de la tubería, no ya de forma adicional – en el caso de una tubería ya instalada y fijada, colocar el aislamiento es mucho más complicado, especialmente en lugares con acceso limitado.

Durante la instalación, es importante prestar atención especialmente a las uniones, a los codos y a las T, donde el aislamiento se interrumpe con mayor facilidad o donde el instalador simplemente puede olvidarse de colocarlo. Un aislamiento continuo sin interrupciones es mucho más eficaz que un aislamiento con huecos en cada unión – incluso un pequeño hueco no aislado puede aumentar significativamente las pérdidas de calor en ese lugar, ya que el calor busca siempre el camino de menor resistencia precisamente por el tramo no aislado.

Si aún planeas instalar la tubería, te recomendamos también leer nuestro artículo sobre el procedimiento de instalación, incluyendo la prueba de presión – Instalación de tuberías – procedimiento y prueba de presión – la prueba de presión debe realizarse antes de que el circuito se aísle y cubra definitivamente, para que puedas detectar una posible fuga antes de que el acceso a la tubería se complica.

Ejemplos reales de la práctica

Casa unifamiliar con distribución de agua caliente que atraviesa un sótano no calefactado. En una casa unifamiliar más antigua, el trazado principal de agua caliente sanitaria iba desde el termo eléctrico en la caldera a través de todo el sótano no calefactado hasta el tubo vertical que subía hacia los cuartos de baño en las plantas superiores. Originalmente, este trazado no estaba aislado – el tubo iba a lo largo de la pared superior del sótano, por lo que era fácilmente accesible. El propietario notó que, mientras que el agua caliente llegaba al lavabo de la planta superior, tardaba claramente más que en los trazados más cortos de la casa, y además, en invierno, el sótano estaba más cálido de lo que cabría esperar en un espacio no calefactado. Como el tubo era accesible, el aislamiento por encima se podía instalar posteriormente, sin necesidad de demoler – bastaba con cortar longitudinalmente los tubos aislantes, colocarlos sobre el tubo existente y sellar las uniones con cinta adhesiva. Tras el aislamiento, el tiempo de espera para el agua caliente en los puntos de consumo más alejados se redujo claramente.

Piso en bloque de viviendas con tuberías de agua fría condensadas en la chimenea de instalación. En un piso del bajo de un edificio de bloques, en el cuarto de baño, justo al lado de la chimenea de instalación compartida por varias plantas, aparecían repetidamente charcos húmedos en la pared alrededor de la chimenea. Tras abrir las tapas de inspección, resultó que la causa no era una fuga, sino la condensación – el trazado de agua fría en la chimenea no estaba aislado en ningún lugar y, en el entorno más cálido y húmedo del cuarto de baño (la chimenea estaba cerca de la ventilación del cuarto de baño), se producía regularmente condensación en la superficie del tubo. Las gotas resbalaban gradualmente por el tubo hasta la pared del piso. La solución consistió en colocar aislamiento tubular en los tramos accesibles del tubo de agua fría en la chimenea – de este modo, la superficie del tubo quedó separada del aire húmedo de la chimenea y dejó de producirse la condensación, lo que eliminó también la fuente de las manchas húmedas en la pared.

Preguntas frecuentes sobre el aislamiento de tuberías

¿Es necesario aislar también los tramos cortos de tubería en una habitación calefactada?
No necesariamente. El mayor beneficio del aislamiento se obtiene allí donde la tubería atraviesa un espacio con una temperatura diferente a la del agua transportada – es decir, por un sótano no calefactado, un sótano parcial, un garaje o una chimenea de instalación. En los tramos cortos dentro de una habitación calefactada, el efecto del aislamiento es menor, aunque en el caso de un trazado a la vista, también aquí puede ser interesante considerarlo, ya que, tras la colocación de la estructura, ya no se puede acceder fácilmente al trazado.

El mismo tipo de aislamiento protege de forma diferente el trazado en el caso del agua caliente y en el caso del agua fría.

¿Cuál es la diferencia entre el aislamiento para agua caliente y para agua fría?
El principio del material aislante y la instalación son esencialmente los mismos – se trata de un aislamiento tubular de polietileno espumado. La diferencia está en la función: en el caso del agua caliente y la calefacción, el aislamiento reduce las pérdidas térmicas del trazado, mientras que en el caso del agua fría evita la condensación de la humedad (la formación de condensación) en la superficie del tubo.

¿Se puede instalar el aislamiento posteriormente en una tubería ya terminada?
En el caso de un trazado a la vista (visible), sí – los tubos aislantes normalmente se pueden cortar longitudinalmente y colocar sobre la tubería existente sin necesidad de desconectarla. En el caso de un trazado oculto, enterrado en la pared o el suelo, ya no es posible, por lo que en este tipo de trazado es interesante pensar en el aislamiento aún antes de enterrar la estructura.

¿Qué diámetro de aislamiento debo comprar?
El diámetro interior del tubo aislante debe corresponder al diámetro exterior de su tubería. Si no está seguro de cuál es el diámetro de su tubería, puede encontrar el procedimiento para determinarlo en el artículo ¿Qué diámetro de tubería necesito?.

¿Influye el material de la tubería (PEX-AL-PEX, cobre) en la elección del aislamiento?
El tubo aislante funciona de la misma manera independientemente de si está colocado sobre una tubería PEX-AL-PEX, de cobre u otra – lo importante es principalmente el diámetro exterior de la tubería. El material de la tubería es importante por otra razón – por ejemplo, en el caso de tuberías de cobre, que se unen mediante soldadura con llama abierta, es necesario recordar durante la instalación del aislamiento que se coloque cerca de la unión y que el aislamiento se coloque después de terminar y enfriar la unión.

¿Qué ocurre si no aislamos la tubería en absoluto?
En el caso de trazados de agua caliente y calefacción que atraviesan espacios no calefactados, el calor se perderá en el camino hacia el aparato – el agua llegará a la llave de ducha o al radiador más fría de lo que sería si el trazado estuviera aislado. En el caso de trazados de agua fría en un entorno más cálido o húmedo, por otro lado, existe el riesgo de condensación y formación de gotas en la superficie del tubo, lo que con el tiempo puede dañar las estructuras cercanas.

¿Es necesario aislar también las uniones y las curvas de la tubería?
Sí, precisamente en los lugares de las uniones, las curvas y los codos es donde más fácilmente se olvida el aislamiento durante la instalación, aunque se trata de lugares donde el calor se escapa del mismo modo que en un tramo recto de tubería. Un aislamiento continuo sin interrupciones es siempre más eficaz que un aislamiento con interrupciones en cada unión.

¿Tiene que ver el aislamiento de la tubería con la barrera de oxígeno?
No directamente – se trata de dos capas distintas con funciones diferentes. La barrera de oxígeno (por ejemplo, una capa de aluminio en el caso de PEX-AL-PEX) forma parte de la pared de la tubería misma y evita la entrada de oxígeno en el agua de calefacción. El aislamiento térmico es un tubo aislante colocado por encima de la tubería terminada y su función es reducir las pérdidas térmicas, o bien evitar la condensación. Ambos elementos son importantes, pero resuelven problemas distintos – más información sobre la barrera de oxígeno en el artículo Barrera de oxígeno – ¿por qué es importante en la tubería de calefacción?.

Si su pregunta no está entre las mencionadas anteriormente, consulte también la lista más amplia en el artículo Preguntas frecuentes sobre tuberías para agua y calefacción, o escríbanos directamente a través del formulario de más abajo.

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