Problemas comunes en captadores solares y cómo solucionarlos

El sistema solar funciona durante años sin llamar la atención – y precisamente eso es el problema. Cuando algo falla, los propietarios suelen darse cuenta cuando la temperatura en el termo eléctrico comienza a disminuir notablemente, o incluso cuando el vaso de expansión explota por presión. De mi experiencia, la mayoría de los fallos son diagnosticables sin equipamiento especial y una parte no desdeñable de ellos también se pueden arreglar uno mismo – siempre que sepas en qué mirar. Este artículo no es solo una lista seca de errores. Es un manual práctico que te guiará desde el diagnóstico inicial hasta los pasos concretos de reparación, incluyendo valores numéricos, presiones, caudales y temperaturas con los que me he encontrado en encargos reales.

Por qué es tan importante el diagnóstico temprano del sistema solar

Los captadores solares son dispositivos relativamente poco exigentes en cuanto a mantenimiento. No tienen partes móviles (excepto la bomba y el regulador), no necesitan un reemplazo periódico de combustible y su vida útil, con una instalación correcta, alcanza los 20 a 30 años. A pesar de ello, los fallos ocurren y si no se detectan, tienen tendencia a encadenarse: un sellado roto conduce a la pérdida del refrigerante, la pérdida del refrigerante conduce al sobrecalentamiento del captador, el sobrecalentamiento conduce a daños en el absorbente, y de un pequeño problema se convierte en una reparación que cuesta cientos de euros.

De la experiencia práctica, se que en una casa familiar típica ocurre algún tipo de fallo en el sistema solar cada 3 a 7 años. Los más frecuentes son la degradación del líquido refrigerante, fugas en las uniones o fallos en la bomba circuladora. Menos frecuentes, pero más graves, son los fallos del absorbente o del vidrio del captador.

Principios básicos del diagnóstico – qué revisar primero

Antes de comenzar a buscar un fallo concreto, es necesario hacer una inspección básica del sistema. La mayoría de los problemas se manifiestan en uno de estos parámetros:

• Presión en el sistema: el valor correcto para la mayoría de las instalaciones es de 1,5 a 3,0 bar en líquido frío. Si el manómetro muestra menos de 1 bar o más de 4 bar, tienes un problema.
• Temperatura en el captador: en un día soleado, un captador plano debería alcanzar entre 60 y 90 °C en la salida. Valores por debajo de 40 °C bajo sol pleno indican un problema.
• Caudal a través del sistema: para 1 m² de captador se calcula normalmente un caudal de 15 a 25 litros por hora. Un captador plano de 2,5 m² debería tener un caudal de 37 a 62 l/h.
• Estado del líquido refrigerante: el color, el pH y la concentración de glicol son parámetros básicos. Un cambio de color a marrón oscuro o negro es una señal de alarma grave.
• Funcionamiento del regulador: comprueba si el regulador enciende y apaga correctamente la bomba y si los valores mostrados coinciden con la realidad.

Fallo nº 1 – Disminución de la presión en el sistema (fugas)

El fallo más común con el que te encontrarás. El sistema pierde progresivamente presión y la bomba comienza a bombear aire. Se manifiesta típicamente en que el sistema funciona de forma intermitente – funciona un momento, luego se detiene, el regulador informa de un error o la temperatura del termo eléctrico se estanca.

Dónde buscar fugas

De mi experiencia, alrededor del 60 % de las fugas se encuentran en las uniones en la caldera o en la habitación técnica – no en el tejado. Revisa estos lugares:

• Uniones roscadas de las tuberías: típicamente en las válvulas de bola, las válvulas de purga de aire y las llaves de llenado. El sellado PTFE (cinta de teflón) o el sellado de cáñamo puede empeorar con los años, especialmente a altas temperaturas.
• Uniones de brida del grupo de la bomba: al apretar incorrectamente o al cambiar la bomba, el sellado de la brida puede dejar de funcionar.
• Captadores en el tejado: puntos de conexión de los captadores, piezas en T y válvulas de derivación. La inspección requiere subir al tejado – ten cuidado en condiciones húmedas.
• Vaso de expansión: el vaso de expansión de membrana puede tener una membrana rajada o desgastada. Si la membrana está dañada, el aceite o el líquido entran en la zona de gas y el vaso pierde su función.

Procedimiento para buscar fugas

El método más sencillo es una inspección visual de las uniones a presión elevada (3,0–3,5 bar) con un spray detector de fugas. Si quieres ser minucioso, frota cada unión con una toalla empapada en una solución de jabón y observa si aparecen burbujas. Una fuga de glicol deja una huella característica de color marrón-verde en la superficie – visible en superficies claras alrededor de las tuberías.

En el caso de fugas más extensas, una prueba de presión ayuda: presuriza el sistema a 4 bar (máximo, no más), cierra todas las llaves y observa el manómetro durante 30 minutos. Una caída superior a 0,2 bar indica una fuga que hay que encontrar y reparar.

Fallo nº 2 – Degradación del líquido refrigerante

El líquido refrigerante (típicamente una mezcla de agua y glicol de propileno en proporción 40:60 para protección hasta –28 °C) no es eterno. Al calentarse repetidamente el sistema (lo habitual en verano), la mezcla de glicol se oxida, el pH disminuye y el líquido se vuelve corrosivo. En lugar de proteger el sistema, comienza a dañarlo.

Cómo comprobar el estado del líquido

Basta con tomar una muestra de unos 50 ml de líquido con una jeringa del grifo de muestreo y realizar estos análisis:

• Medidor de pH o papel de pH: el valor óptimo es pH 8,0–9,5. Por debajo de 7,5, el líquido es ácido y corrosivo – se requiere un cambio inmediato.
• Refractómetro: medición de la concentración de glicol. El óptimo es 35–45 % de propilenglicol. Por debajo de 25 %, existe riesgo de congelación del sistema en invierno.
• Inspección visual: color marrón oscuro o negro = oxidación fuerte, presencia de partículas = corrosión de componentes metálicos.

El cambio del líquido no es complicado, pero requiere un procedimiento correcto: el sistema debe ser desaireado, enjuagado con agua limpia (si el líquido está fuertemente contaminado) y rellenado con una mezcla fresca de glicol. En los colectores planos Colector solar plano AlCu con vidrio estructural, los fabricantes recomiendan comprobar el líquido cada 2–3 años y cambiarlo cada 5–7 años en funcionamiento normal, o antes si el sistema se estanca con frecuencia.

Fallo nº 3 – Problemas con la bomba circuladora

La bomba circuladora es la única parte activa y móvil del sistema solar y se encarga de la circulación del líquido entre el colector y el termo eléctrico. Cuando deja de funcionar, el sistema se estanca – y en verano esto puede provocar un sobrecalentamiento peligroso del colector.

Síntomas de fallo de la bomba

• El regulador emite una orden para encender la bomba (la bomba debería funcionar), pero la temperatura del colector sigue subiendo y la del termo eléctrico no aumenta.
• La bomba emite sonidos inusuales – zumbido, chirrido, clics.
• La bomba está caliente al tacto (en funcionamiento normal solo está ligeramente tibia).
• La bomba funciona, pero el caudal es nulo o mínimo (filtro atascado o bomba agarrotada).

Solución

El primer paso es comprobar si la bomba recibe alimentación – esto lo detectarás con un voltímetro sencillo. Si sí, el problema puede estar en el rotor agarrotado (típico después de un periodo prolongado de inactividad en verano, cuando los sales precipitadas se acumulan en el rotor). Algunas bombas tienen un tornillo en el lateral, a través del cual se puede girar el rotor manualmente y liberarlo. Si esto no funciona, la bomba debe ser sustituida – se trata de un componente de desgaste con una vida útil de 8–15 años.

Al sustituirla, ten en cuenta la correcta dimensionamiento: la potencia de la bomba debe corresponder a la pérdida total de presión del circuito. Para una vivienda típica con 2 a 4 colectores y tuberías de hasta 20 m, una bomba de 25–40 W y un caudal de 2–5 m³/h es suficiente.

Fallo nº 4 – Aire en el sistema (cavitación)

El aire en el sistema solar es un problema crónico que se manifiesta con ruido, vibraciones y menor rendimiento. Se genera especialmente al llenar el sistema, al añadir líquido nuevo tras una fuga o al sobrecalentamiento, cuando la mezcla de glicol se descompone parcialmente y libera gases.

Desaireación del sistema paso a paso

El procedimiento depende de dónde se encuentre el aire. Un sistema correctamente diseñado tiene válvulas de desaireación automáticas en los puntos más altos del circuito (típicamente directamente en los captadores o justo detrás de ellos) y válvulas de desaireación manuales en el grupo de bomba en la caldera. Procedimiento:

• Encienda la bomba al máximo rendimiento.
• Abrir la válvula de desaireación manual en el grupo de bomba hasta que salga líquido sin burbujas (recoger el líquido en un recipiente).
• Comprobar la presión – si ha bajado por debajo de 1,5 bar, rellenar el sistema con líquido fresco.
• Repetir el procedimiento varias veces – el aire se libera progresivamente.
• Si el aire vuelve repetidamente, buscar el lugar de fuga por donde entra aire al sistema.

Fallo n.º 5 – Fallo del vaso de expansión

El vaso de expansión compensa los cambios de volumen del líquido debido a las variaciones de temperatura. En un sistema solar estos cambios son más extremos que en un circuito de calefacción convencional – el líquido puede alcanzar incluso 150 °C en caso de estancamiento. Por ello, los vasos de expansión solares están dimensionados de forma diferente (mayor volumen, presión de precarga más alta) que los convencionales.

Síntomas de fallo del vaso de expansión

• La válvula de seguridad vierte repetidamente líquido (el sistema "expulsa" líquido porque el vaso no puede compensar la expansión).
• La presión en el sistema varía de forma extrema – por la mañana es baja (1 bar), al mediodía con sol sube a 6 bar.
• Si abre la válvula de aire del vaso (pequeña válvula como en una rueda), sale líquido en lugar de aire – la membrana está rota.

Solución y prevención

La membrana del vaso de expansión no es reparable – el vaso debe sustituirse. Para un sistema normal con 2 captadores planos (cada uno unos 2,5 m²) es suficiente un vaso de expansión de 18–25 litros con una presión de precarga de 2,5 bar. Antes de instalar un nuevo vaso, siempre compruebe y ajuste la presión de precarga según la altura del sistema: presión de precarga = 1 bar + 0,1 bar por cada metro de altura del captador respecto al vaso de expansión. Para un captador a 5 metros de altura, la presión de precarga debe ser de 1,5 bar.

Fallo n.º 6 – Contaminación o daño del vidrio del captador

El vidrio del captador protege al absorbente y al mismo tiempo garantiza la transmitancia óptica para la radiación solar. Las incrustaciones de polvo, excrementos de aves o daños mecánicos pueden reducir significativamente el rendimiento del sistema.

Influencia de la contaminación en el rendimiento

Las mediciones muestran que una capa intensa de polvo puede reducir el rendimiento del captador en un 10–30 %. En zonas con mayor cantidad de polvo o cerca de tierras agrícolas, el limpiado regular es realmente importante. Frecuencia recomendada: 1 vez al año, idealmente en primavera después del invierno, cuando el vidrio está sucio por sal, musgo y polvo.

El limpiado de los captadores debe hacerse por la mañana o por la noche – no bajo el sol pleno, cuando el vidrio está caliente. Utilice una toalla o esponja con agua limpia (sin productos abrasivos). Si utiliza un limpiador de alta presión, mantenga una distancia segura y no apunte el chorro directamente a los juntas del marco del captador.

Vidrio roto o agrietado

El daño del vidrio puede ser causado por una tormenta de granizo, caída de una rama o vandalismo. El vidrio de un captador plano no es vidrio normal para ventanas – es vidrio templado de seguridad o estructural con propiedades ópticas específicas. Por ejemplo, Captador solar plano AlCu con vidrio estructural antirreflejante utiliza un tratamiento antirreflejante que aumenta la transmitancia de la luz a más del 91 % – con vidrio normal no se logra esta propiedad. Por tanto, el reemplazo del vidrio requiere un repuesto original o certificado, de lo contrario se reducirá el rendimiento del captador.

El reemplazo del vidrio de un captador plano es posible – el captador se desmonta del tejado, se desatornilla el perfil del marco, se extrae el vidrio y se sustituye por uno nuevo. Se trata de una tarea que dura varias horas y requiere una manipulación cuidadosa del captador pesado (el peso de un captador plano suele ser de 30–45 kg).

Fallo n.º 7 – Fallo del regulador o sensor de temperatura

El regulador diferencial es el cerebro del sistema solar. Compara la temperatura del captador con la del termo eléctrico y enciende o apaga la bomba según corresponda. Si el regulador o uno de los sensores de temperatura no funciona correctamente, el sistema puede comportarse de forma impredecible.

Escenarios típicos de fallo del regulador

• La bomba no funciona ni bajo sol pleno: probablemente fallo del sensor del captador o ajuste de diferencial demasiado alto (por ejemplo, delta T = 15 °C, pero el captador solo está 12 °C más caliente que el termo eléctrico). Compruebe el valor del diferencial – se recomienda 6–8 °C para encender.
• La bomba funciona continuamente, incluso por la noche: fallo del sensor del captador (indica una temperatura más alta de la real) o cortocircuito en el sensor. Los sensores son normalmente termistores NTC con una resistencia de 10 kΩ a 25 °C – medir la resistencia con un multímetro revelará el fallo.
• El regulador muestra un código de error: consulte el manual del regulador. La mayoría de los reguladores modernos muestran códigos E1 (fallo del sensor del captador), E2 (fallo del sensor del termo eléctrico) o E3 (interrupción de la comunicación).

Cambio del sensor de temperatura

Los sensores del captador deben resistir altas temperaturas – normalmente hasta 200 °C. No todos los sensores NTC son adecuados. Únicamente utilice sensores recomendados por el fabricante del regulador o certificados para sistemas solares. El sensor del termo eléctrico normalmente se inserta en un soporte sumergible – el cambio es sencillo y no requiere vaciar el sistema.

Fallo n.º 8 – Estancamiento del sistema y sus consecuencias

La estancamiento ocurre cuando el captador está completamente iluminado por el sol, pero el calor no tiene a dónde ir – el termo está lleno, el sistema está apagado. La temperatura en el captador puede subir a 180–200 °C, el líquido se evapora y el vapor empuja el líquido de vuelta por las tuberías y al vaso de expansión. Este estado es muy exigente para el sistema.

El estancamiento en sí mismo no es un fallo – es un fenómeno físico con el que los sistemas solares deben estar diseñados para lidiar. El problema surge cuando el sistema está sobredimensionado (superficie de captadores demasiado grande para un termo pequeño), cuando el vaso de expansión no está correctamente dimensionado o cuando el estancamiento ocurre cada día.

Medidas contra el estancamiento perjudicial

• Dimensionado correcto del sistema – la proporción entre la superficie del captador y el volumen del termo debe ser de 50–70 litros por 1 m² de captador.
• Sombreado de los captadores durante períodos prolongados de estancamiento (por ejemplo, durante una vacación) mediante toldos resistentes a la luz UV.
• Líquido solar con punto de ebullición más alto – los propilenglicoles de calidad resisten los 180 °C sin degradación permanente en exposiciones cortas.
• Cambio periódico del líquido, ya que el líquido degradado se estanca peor.

Si le interesa cómo diseñar correctamente un sistema desde el punto de vista del dimensionamiento, lea también nuestro artículo ¿Qué potencia de captador solar necesito para mi casa? y Dimensiones y superficie de los captadores – ¿cuántas unidades necesito? en el Centro de Conocimientos.

Fallo n.º 9 – Disminución del rendimiento del absorbente

El absorbente es el corazón del captador. Se trata de un panel metálico (normalmente aluminio con tuberías de cobre o compuesto AlCu) recubierto con un revestimiento selectivo que absorbe la radiación solar y minimiza las pérdidas térmicas. La degradación del revestimiento selectivo conduce a una caída significativa del rendimiento.

Causas de la degradación del absorbente:

• Corrosión: causada por un líquido portador ácido (pH inferior a 7), humedad que entra a través de un sellado dañado del marco o de un vidrio agrietado.
• Delaminación del revestimiento: al calentarse repetidamente (estancamiento repetido), el revestimiento selectivo puede desprenderse del absorbente, perdiendo sus propiedades ópticas.
• Daño mecánico: durante una manipulación incorrecta durante la instalación o reparación.

Los síntomas visuales de un absorbente dañado incluyen un cambio de color de negro a gris o marrón, desconchado visible del revestimiento o rastros de corrosión visibles a través del vidrio. En caso de daño grave del absorbente, es más rentable sustituir todo el captador que repararlo – por ejemplo, los captadores AlCu tienen recambios fácilmente disponibles y una larga garantía.

Mantenimiento preventivo – cómo evitar la mayoría de los fallos

Una revisión anual preventiva del sistema solar dura 1–2 horas y evita el 80 % de los fallos. Se recomienda el siguiente calendario:

• Cada año (primavera): inspección visual del captador y del marco, comprobación del vidrio, limpieza del captador, comprobación de la presión, comprobación del color y pH del líquido, purga del sistema.
• Cada 2–3 años: medición de la concentración de glicol con un refractómetro, comprobación del vaso de expansión (presión y estado de la membrana), comprobación de la válvula de seguridad (liberación y cierre manual).
• Cada 5–7 años: cambio del líquido portador, comprobación de los sellados en las uniones, comprobación del aislamiento de las tuberías (especialmente en el tejado, donde la radiación UV degrada los materiales aislantes).

Si quiere saber más sobre el funcionamiento correcto del sistema durante el periodo más frío, lea el artículo Operación invernal de los captadores solares – qué debe saber. Para quienes aún están considerando la compra, es útil la guía Cómo elegir un captador solar – en qué prestar atención antes de comprar.

Cuándo llamar a un especialista y cuándo puede arreglarlo usted mismo

No todos los fallos requieren la intervención de un técnico de servicio. Aquí tiene una división práctica:

• Autodiagnóstico (después de leer el manual): purga del sistema, comprobación y rellenado de la presión, limpieza del captador, comprobación y sustitución del sensor de temperatura, ajuste de la regulación, sustitución de la válvula de seguridad o de la llave de purga.
• Recomendado un especialista: sustitución del captador completo o del absorbente, sustitución de la bomba circuladora (si no tiene experiencia en trabajos de fontanería), sustitución del vaso de expansión, cambio completo del líquido (requiere un lavado y un rellenado correcto), reparación o sustitución del vidrio del captador.
• Deben realizarlos obligatoriamente especialistas: tubería rota, fugas repetidas sin causa aparente, fallo de regulación vinculado a un sistema inteligente de gestión del hogar (Smart Home), cualquier trabajo en la parte eléctrica del sistema (si no tiene permiso de electricista).

Preguntas frecuentes (FAQ)

¿Por qué mi sistema solar funciona bien por la mañana, pero por la tarde se detiene?

La causa más frecuente es que se alcance la temperatura máxima ajustada en el termo (por ejemplo, 65 °C). El regulador apaga la bomba, ya que no se necesita más calentamiento. Si la temperatura del termo es más baja, la causa puede ser un corte de alimentación del regulador, sobrecalentamiento de la bomba o aire en el sistema que impide el flujo. Compruebe la pantalla del regulador y compare los valores de temperatura mostrados con el estado real.

El líquido del sistema es marrón oscuro – ¿debo cambiarlo inmediatamente?

Sí, el líquido marrón oscuro es una señal clara de oxidación intensa. Este líquido suele tener un pH inferior a 7 y está activamente corroyendo las partes metálicas del sistema (cobre, aluminio, acero). No lo deje – cuantos más días circule este líquido, más daños causará al absorbente, a la bomba y a las uniones. Antes de rellenar con un nuevo líquido, recomendamos un lavado del sistema con agua limpia.

¿Puedo usar etilenglicol en lugar de propilenglicol en mi sistema solar?

Técnicamente sí, pero son similares en rendimiento, el etilenglicol es tóxico. En caso de cualquier fuga, contaminará el suelo y el agua, lo que supone un problema ambiental y legal. Además, en caso de fuga del termo, puede contaminar el agua potable. Para casas unifamiliares se recomienda claramente el propilenglicol – es inofensivo para las personas y el medio ambiente y su uso en sistemas solares es estándar.

¿Es normal que la válvula de seguridad esté liberando líquido regularmente?

No, no es normal y debe solucionarse. Las causas son tres: la válvula de seguridad está desgastada y se abre a una presión más baja de la que debería (cambie la válvula), el vaso de expansión está subdimensionado o dañado (compruebe la presión previa, posiblemente cambie el vaso), o el sistema se estanca con demasiada intensidad y produce más expansión de la que el vaso puede soportar (considere sombrear los captadores o aumentar el tamaño del vaso). Ignorar este problema lleva a la pérdida de líquido, a la caída de la presión y a la entrada de aire en el sistema.

El captador produce mucho menos calor que antes, pero visualmente parece estar en buen estado. ¿Qué buscar?

Compruebe en este orden: 1) contaminación del vidrio (un limpiado puede ayudar en 30 minutos), 2) flujo en el sistema – un filtro obstruido o una bomba oxidada reducen el flujo sin síntomas visibles, 3) degradación del líquido – incluso un líquido visualmente limpio puede tener un pH de 6,5 y una baja capacidad térmica, 4) estado del absorbente – mire a través del vidrio si hay cambios de color o rastros de humedad dentro del captador (condensación = sellado dañado del marco).

¿Puedo dejar el sistema solar sin supervisión durante tres semanas de vacaciones en verano?

Sí, pero con precauciones. Tres semanas de estancamiento en verano son una carga para el sistema, pero si está correctamente dimensionado y el líquido está en buen estado, es manejable. Le recomiendo: antes de salir, compruebe la presión y el estado del líquido, ajuste el regulador al modo estival (de estancamiento), o cubra los captadores con una lona reflejante si el sistema no está diseñado para estancamiento intenso. Al regresar, compruebe la presión y realice una purga.

Conclusión – un enfoque sistemático ahorra tiempo y dinero

Los fallos de los captadores solares son en su mayoría predecibles y reparables. La clave es una revisión anual sistemática y el conocimiento de lo que hace un sistema normal y lo que no. Si sabe que su sistema debería tener una presión de 2 bar en la caldera, que la bomba debería funcionar de 8:00 a 16:00 en un día soleado y que el termo debería alcanzar los 60 °C antes del mediodía, reconocerá inmediatamente una desviación. Y la desviación es precisamente lo que le llevará a un fallo antes de que se convierta en un problema costoso.

Una inversión en un sistema solar se amortiza en un plazo de 8 a 12 años en funcionamiento normal. Los sistemas descuidados que pierden entre un 20 y un 30 % de su rendimiento debido a un líquido degradado o a un filtro obstruido pueden tener una rentabilidad mayor en 3 a 5 años. Por lo tanto, el mantenimiento periódico no es solo una obligación técnica – es una lógica económica. Más información sobre la optimización de la posición y el rendimiento de los captadores solares en los artículos Inclinación y orientación del captador – cómo maximizar el rendimiento energético y Vidrio estructurado frente a vidrio antirreflejante del captador – ¿cuál es la diferencia?.

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